ニラ

　ニラ（韮・韭）は、ヒガンバナ科ネギ属に属する多年草です。

　東アジア原産で、中国では紀元前から栽培されていたといわれています。

　欧米ではほとんど栽培されていませんが、東洋を代表する野菜として知られています。

　日本には弥生時代に伝わったと考えられ、『古事記』や『万葉集』にも記載があります。

　『古事記』では、加美良（かみら）や臭韮（かみら）、『万葉集』では、久久美良（くくみら）と呼ばれています。

　現在のニラという名は、これらの「みら」が変化したものといわれています。

　北海道から沖縄まで、全国的に栽培されています。

　主な生産地は高知県と栃木県で、日本で出回る約4割がここで栽培されています。

　ニラは年間を通して店頭に並びますが、栽培時期によって11月～3月収穫の冬ニラと、4月～10月収穫の夏ニラ分けられます。

　ニラには、葉ニラ、黄ニラ、花ニラの3種類があります。

　一般的なものは緑色の葉ニラで、その色から青ニラとも呼ばれています。

　葉の幅が広くて色が濃く柔らかいグリーンベルトは、年間を通して栽培されています。

　葉ニラの旬は冬から秋にかけてで、肉厚で柔らかいものが収穫できます。

　黄ニラは品種は葉ニラと同じですが、光を当てずに育てる軟化栽培で育てられます。

　栽培方法がもやしと類似していることから、にらもやしとも呼ばれます。

　香りは淡くほのかな甘みを持ち、炒めものに最適で中華料理によく使われます。

　また、台湾から導入されたテンダーポールが、花ニラとして栽培されています。

　テンダーポールは晩春から秋口が旬で、5月～10月にかけて次々に花のつく茎を伸ばします。

　花のつぼみと若い茎を食用とし、シャリッとした独特の歯ごたえが特徴です。

　葉ニラに比べて、においも少なく甘みがあります。

　なお、この花ニラとハナニラ（花韮）は、分類的にまったく違う植物です。

　ハナニラは、ヒガンバナ科ネギ亜科ハナニラ属に属する多年草です。

　野菜として栽培されたのは明治時代からで、戦後に中華料理が普及し一般的に利用されるようになりました。

　ニラの持つ独特のにおいは、アリシンという香り成分で、強い殺菌作用があります。

　また、アリシンはビタミンB1の吸収を高め、疲労回復に効果を発揮し、血栓予防や食欲増進に有用です。

　このいため、ビタミンB群の豊富な豚肉やレバーなどとの相性は抜群です。

　ニラにはβ-カロテンが多く含まれ、体内でビタミンAに変換されて粘膜を保護してくれます。

　他にも、ビタミン、カリウム、カルシウム、マグネシウム、セレン、食物繊維、クロロフィルを豊富に含んでいます。

　ニラは食用だけでなく、薬として利用されていたとの記録も残っています。

　生育適温は20℃ですが、暑さにも強く春から夏にかけて生育します。

　強い生命力を持ち、ひとつの株から年に3～4回収穫することができます。

　年に数回は収穫できますが、植えつけ初年度は株が若いので多くは収穫できません。

　本格的な収穫は、2年目以降になります。

　花言葉は、「多幸」「星への願い」などです。

　「多幸」は、たくさん集まって咲く星形の花から連想してつけられたようです。

　「星への願い」は、3枚の花弁と3枚の萼があり、花弁が6枚あるように見える星形の花につけられています。